近所に住む高校2年生の男の子が、毎週土曜日、うちの小さなネットショップを手伝いに来るようになった。
最初は、倉庫に届いた段ボールを整理するだけの約束だった。
仕事が終わると、事前に決めていたバイト代を渡した。
正直、一度きりだと思っていた。
ところが翌週の土曜日、彼はまた同じ時間にやってきた。
その次の週も、そのまた次の週も。
最初は商品の梱包や発送伝票の貼り付けを任せていたが、次第に在庫の確認や返品商品の仕分けまで覚えていった。
入荷数と注文数が合わなければ、勝手に処理せず必ず私に確認する。
箱が潰れている商品を見つければ、写真を撮って報告してくれる。
仕事が少ない日は早めに帰し、忙しい日は本人から「まだ手伝えることありますか？」と聞いてくる。
気づけば、以前は私が一つずつ確認していた作業も、安心して任せられるようになっていた。
当然、時給も少しずつ上げた。
ある土曜日、閉店作業をしていると、彼がスマホの画面を見せてきた。
そこには、地元の専門学校が開講するスマートフォン修理技術の講座が表示されていた。
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母が作った手料理を、彼は帰りの車で笑いものにした。
私が31歳のとき、当時付き合っていた彼を初めて実家に連れて行った。
母は朝から張り切っていて、わざわざ近所の魚屋さんに頼んで、新鮮な鯛を用意してくれていた。炊き込みご飯に、鯛のあら汁、だし巻き卵、ほうれん草のおひたし。どれも私が子どもの頃から大好きだった、母の得意料理だった。
彼は食卓につくなり、「うわ、すごいですね！」と目を輝かせた。
「この鯛、めちゃくちゃおいしいです。お店で食べるより好きかもしれません」
母は照れくさそうに笑っていた。
彼はご飯を三杯もおかわりし、母が「まだあるわよ」と言うと、「じゃあ、少しだけ」と四杯目まで食べた。
帰り際には玄関で「今日は本当にごちそうさまでした。また食べに来てもいいですか？」と頭を下げた。
母はすっかり彼を気に入っていた。
帰りの車の中で、私は嬉しくて仕方がなかった。
「お母さん、すごく喜んでたね。あなたがいっぱい食べてくれたから、張り切って作った甲斐があったって」
すると彼は、ハンドルを握ったまま、何でもないことのように言った。
「いや、正直、あの鯛のあら汁はもう勘弁してほしいわ」
私は一瞬、聞き間違いかと思った。
「え？ おいしいって言ってなかった？」
「あれ、骨ばっかりで食べるところ少ないじゃん。しかも魚の匂いが強いし。俺、ああいうの苦手なんだよね」
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