講演が終わってから30分間、名刺交換の列が途切れませんでした。 昨日、仙台市産業振興事業団が主催する経営セミナーで講演してきました。 テーマは「なぜ、仙台の小さな会社のリライブシャツが100億円も売れたのか？」 なんと100人ほどの方が参加してくださいました。 普段は20〜30人ほどの参加だと伺っていたので、私もびっくりしました。 講演中も皆さん熱心に聞いてくださり、質疑応答は時間いっぱいまで続きました。 そして講演が終わると、名刺交換を希望する方が次々と並んでくださったんです。 結局、30分ほど名刺交換が続きました。 本当にありがたいことです。 でも、皆さんがそんなに熱心に私の話を聞いてくださったのは、なぜでしょうか。 私が思うに、普通の成功した経営者とは、少し違う道を歩いてきたからかもしれません。 私は50代半ばを過ぎてから、リライブシャツの事業を始めました。 若い頃から順風満帆だったわけでもありません。いろいろな商売をして、失敗もたくさん経験してきました。 しかも、東京ではなく仙台です。 ベンチャーキャピタルから出資を受けて、何十億円もの資金を集めたわけでもありません。 最初は本当に小さな会社でした。 それが、社員や取引先の皆さん、お客様に支えられて、年商100億円を超える会社に育ちました。 考えてみると、私がやってきたことは、世間でよく言われる成功の条件とはずいぶん違います。 「起業するなら若いうちがいい」 「大きな会社を作るなら東京に行かないと難しい」 「急成長するには、大きな資金調達が必要だ」 確かに、そういう考え方にも理由はあります。 でも、私はそのどれにも当てはまりませんでした。 55歳を過ぎてからでも、仙台にいながらでも、VCから出資を受けなくても、会社を大きくすることはできたんです。 もちろん、簡単だったわけではありません。 商品が売れない時期もありましたし、会社が大きくなってからも、次々と問題が起きます。 今でも毎日、頭を悩ませています。 それでも、ここまで来ることができました。 だから私は、講演でもずっとこんな話をしてきました。 「人には限界はない」 もちろん、何でも思いどおりになるという意味ではありません。 努力しても失敗することはあります。私だって何度も失敗しました。 でも、年齢や住んでいる場所、今の会社の規模だけで、自分には無理だと決めてしまうのは、もったいないと思うんです。 私は身体が弱く、思うように働けなかった時期がありました。 それでも、身体を使って働く人たちの役に立つ商品を作りたいと思い、リライブシャツの開発を始めました。 「服を着ることで身体の動きをサポートできないか」 そんなことを考えたのが始まりです。 最初から多くの人に信じてもらえたわけではありません。 でも、無理だと決めつけず、作って、試して、改良を重ねてきました。 もちろん、実際にどんな働きがあるのかは、これからも研究を続け、客観的に確かめていかなければなりません。 ただ、私はリライブシャツの開発と会社経営には、共通するものがあると思っています。 それは、最初から自分で限界を決めないことです。 65歳になった今も、私にはまだまだやりたいことがあります。 リライブをもっと良い会社にしたいし、海外にも広めたい。身体を使って働く人や、高齢者、アスリートの役に立つ技術も、もっと研究したいと思っています。 今回の講演では、参加された皆さんの熱心な姿に、むしろ私の方が元気をいただきました。 これから起業する人も、今の会社をもっと大きくしたい人も、年齢を理由に諦めかけている人も。 ぜひ、挑戦を続けてほしいと思います。 私は55歳を過ぎてから、大きな挑戦を始めました。 65歳の今も、その挑戦の途中です。 「もう遅い」「地方だから無理」「小さな会社だから無理」 そんな理由で、自分の可能性を諦める必要はないと思っています。 昨日お会いした皆さん、本当にありがとうございました。 また仙台から、面白い会社がたくさん生まれることを楽しみにしています。