在 1920 年,27 岁的毛泽东与蔡和森等湖南青年计划赴法国勤工俭学,因此迫切需要筹措资金。毛泽东携带着杨昌济先生的介绍信,拜访了当时的北京大学伦理学教授兼图书馆馆长章士钊,请求其援助。章士钊询问用途后,爽快地答应帮忙筹资。他立刻联系了湖南督军谭延闿,谭延闿迅速汇给章士钊 2万银元,章士钊随后转交给了毛泽东。按照当下的价值,这 2 万银元相当于现在的 700 万人民币。在今天的中国,找到如谭延闿和章士钊这样胸襟开阔、爱惜人才、慷慨资助青年的政府官员、商界成功人士和企业家,似乎并不多见。章士钊的慷慨援助,1949 年中共建政后为他和他的家庭带来了意想不到的保护。章士钊不仅未遭迫害,其全家生活得也颇为滋润,养女章含之甚至成为外交部的副司长,并担任了毛泽东的英语老师。
然而,毛泽东最终并未赴法留学,这笔资金的具体用途成谜。毛泽东本人后来表示,这笔资金部分用于资助湖南青年赴法勤工俭学,部分用于支持革命活动。
后来,专家通过考证发现,虽然当年有 346 名湖南学生赴法,但在他们的回忆录中没有人提到毛泽东当时提供的帮助。进一步的研究显示,毛泽东把这笔这笔钱贪污了,他用笔钱扩建了湖南省长沙县板仓的家宅,建成了一个三进的宅院,大小房间共 28 间。当年底,毛泽东与杨开慧在此结婚,然后一同回韶山过春节。此时,他父亲毛顺生已经去世一年,其开办的钱庄亏欠外债。毛泽东回家后帮助还清了债务,关闭了“毛义顺堂”钱庄,他的两万大洋也因此全部耗尽。毛泽东的第一桶金竟然是骗来的。
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