2008年，SpaceX 终于第一次把火箭送进轨道。 之后不到3个月，NASA就给了马斯克一份16亿美元的合同，要SpaceX为国际空间站执行12次补给任务。 可真正要执行这些任务的Falcon 9火箭和Dragon飞船，当时一次都没有飞过。 NASA为什么敢把这么重要的任务提前交给SpaceX？ NASA其实早在2006年就已经开始支持SpaceX。 那一年，Falcon 1第一次发射失败，NASA却还是从一批竞争者中选中了SpaceX，准备提供2.78亿美元，帮助它开发未来向国际空间站运送货物的能力。 当时NASA看中的，是SpaceX提出的整套运输方案。 公司计划用正在开发的Falcon 9和Dragon完成国际空间站货运，在最终候选公司中，SpaceX的技术方案，资金状况和商业计划都表现突出，NASA最终决定让它继续往下做。 这笔钱不是一次全部支付，NASA把开发过程拆成多个里程碑，SpaceX完成一个，NASA验收一个，再支付对应的钱。 对NASA来说，这样可以控制风险，对SpaceX来说，只要不断完成下一步，资金和任务就会继续往前走。 到了2008年，美国航天飞机已经确定将在2011年退役，NASA需要尽快找到新的国际空间站补给方案。 如果等私人飞船全部验证完再开始采购，国际空间站可能出现27到30个月的补给缺口，于是NASA在2008年4月提前启动正式补给合同招标。 这时候SpaceX甚至还没有成功进入过一次轨道。 4个月后，Falcon 1第三次发射再次失败，直到9月，第四次发射终于成功，SpaceX第一次把私人开发的液体燃料火箭送入地球轨道。 这次成功让SpaceX终于有资格证明，自己不只是能造火箭，还可能真的承担NASA的正式任务。 随后几家公司的竞标结果出来，SpaceX的任务方案得分最高，报价最低，NASA同时还选择了Orbital Sciences，避免把国际空间站的全部补给压在一家公司身上。 2008年12月23日，NASA正式和SpaceX签约，SpaceX获得12次国际空间站补给任务，合同总额约16亿美元，付款同样按照任务进度逐步进行。 2012年5月，Dragon第一次抵达国际空间站，同年10月，SpaceX正式执行这份合同里的第一次补给任务，并顺利完成了货物运输和返回。 此后NASA继续把国际空间站补给任务交给SpaceX，到2025年，SpaceX已经完成第32次NASA商业补给任务。 这段合作后来也从运货走到了载人。 2020年，SpaceX开始用Crew Dragon替NASA把宇航员送往国际空间站，美国也重新恢复了从本土发射宇航员的能力。 那份16亿美元的合同拯救了SpaceX，而SpaceX则用后来的每一次发射，把NASA当时提前给出的信任一点点兑现了。