杨开慧入狱后，李淑一曾经去看过她。探监时，李淑一劝杨开慧：你这么年轻，才29岁，还有三个孩子，你就暂时答应何健的要求吧。发个和润之发表脱离夫妻关系的声明，以后再寻找机会复合。 1930年夏，湖南军阀何键趁工农红军第二次攻打长沙后撤离的间隙，在全省发动大规模“清乡”，疯狂捕杀共产党员和革命群众，还开出1000大洋的悬赏缉拿毛主席的妻子杨开慧。同年10月24日深夜，六十余名清乡队员在密探带领下闯入长沙县板仓的杨宅，将杨开慧与年仅8岁的长子毛岸英、保姆陈玉英一同押往长沙司禁湾陆军监狱署。这天恰好是毛岸英的8岁生日。 入狱之后，敌人对杨开慧接连提审，用皮鞭抽打、压杠子等酷刑折磨她，逼她供出毛主席的去向和湖南地下党组织的名单。杨开慧被打得遍体鳞伤，数次昏死过去又被冷水泼醒，却始终只以“不晓得”回应，没有泄露半点党的机密。见严刑拷打无法让她屈服，何键又改用利诱手段，托人向她传话：只要她公开发表声明，与毛主席脱离夫妻关系，就可以立刻获释，家人也不会受牵连。 杨开慧被捕的消息传出后，杨家、向家的亲属立刻多方奔走设法营救，杨昌济先生生前的挚友蔡元培、章士钊等社会名流也纷纷致电何键为杨开慧作保。在监狱外，亲友们想方设法争取探监机会，杨开慧的六舅妈严嘉便是常来探视的人。她每次都借着送衣物、吃食的名义，悄悄给杨开慧传递外面营救的消息，也把狱中杨开慧的情况带出去给家人。 有一次探监时，严嘉隔着铁栏看着杨开慧憔悴却依旧挺拔的身影，想到她才29岁，家中还有三个年幼的孩子——8岁的岸英、6岁的岸青，还有尚在襁褓的小儿子岸龙，心里像针扎一样疼。她忍着泪压低声音劝道：“开慧，你听我一句劝。你还这么年轻，才29岁，三个孩子不能没有母亲。不如就先顺着何键的意思，登个声明暂时和润之脱离夫妻关系。先保住性命出去，以后世道变了，总有机会再团聚的。” 杨开慧听完，轻轻握住六舅妈的手，眼神平静却异常坚定。她摇了摇头说：“六舅妈，你的心意我明白。可我和润之不只是夫妻，更是一起走革命路的战友。要是登报脱离关系，不光是背弃了我们的感情，更是背叛了我认准的道理和信仰。这样的事，我绝不能做。”她顿了顿，又轻声补充道：“死不足惜，但愿润之革命早日成功。孩子们就托付给你们多照看了。” 任凭亲友如何劝说，杨开慧始终没有动摇。她知道敌人不会善罢甘休，特意托严嘉帮自己带来一块镜子和一些胭脂，打算干干净净地走完最后一程。敌人见劝降彻底无望，又担心夜长梦多，最终决定对杨开慧下毒手。1930年11月14日，杨开慧从容走向长沙浏阳门外的识字岭，英勇就义，年仅29岁。 杨开慧有一位相交深厚的中学同窗李淑一，当年正是杨开慧做媒，让她与毛主席的战友柳直荀结为革命伴侣。杨开慧牺牲后，李淑一始终惦念着这位老友，还经常去看望杨开慧的母亲。1957年，李淑一致信毛主席，附上自己悼念丈夫柳直荀所作的《菩萨蛮·惊梦》，同时请求抄录毛主席早年写给杨开慧的诗词。毛主席读信后百感交集，挥笔写下《蝶恋花·答李淑一》，以“我失骄杨君失柳”的千古名句，深切缅怀杨开慧与柳直荀两位为革命献身的烈士。